Die Medizin entwickelte sich als Kunst des Heilens. Sie hat enormes menschliches und wirtschaftliches Kapital benötigt, um ihre Ziele zu erreichen.
Die moderne Medizin setzte sich im 19. Jahrhundert durch. Wissenschaft und neue Technologien spielten eine entscheidende Rolle bei den Fortschritten in der Medizin. Zu Beginn des Jahrhunderts, 1816, erfand René Laënnec das Stethoskop. Dieses diagnostische Instrument wurde von der medizinischen Gemeinschaft angenommen und ist immer noch in Gebrauch.
Im Jahr 1881 prägte Pasteur den Begriff der Impfung. Während einer Cholera-Epidemie gelang es ihm, Cholera-Mikroben zu kultivieren, die er etwa einen Monat später an Hühner verabreichte. Er konnte die Hypothese aufstellen, dass geschwächte Keime Immunität verleihen.
Gegen Ende des Jahrhunderts kam es zu einer Revolution in der medizinischen Diagnostik, als Wilhelm Conrad Röntgen 1895 das allererste Röntgenbild anfertigte.
Die Entdeckung des Mikroskops ermöglichte es Wissenschaftlern, die Zelltheorie zu entwickeln, die besagt, dass Zellen wiederum aus Zellen entstehen und dass alle lebenden Organismen aus Zellen bestehen. In der Pathologie kam es zu einer Änderung der Herangehensweise und zwar, dass die Ursache einer Krankheit in Zellen gesucht werden kann.
Aspirin wurde bei Bayer in Deutschland als Schmerzmittel synthetisiert. Es ist das am häufigsten verwendete Medikament in der modernen Welt. Es hat sich zur Schmerzlinderung, zur Vorbeugung von Blutgerinnseln, Herzinfarkt, Schlaganfall und Magengeschwüren bewährt.
Die Entdeckung der Röntgenstrahlen machte es möglich, ohne Operation in das Innere des Körpers zu schauen. Seitdem ist diese Technik für die Medizin von großem Nutzen.
Der Kampf gegen bakterielle Krankheiten wurde ein Erfolg, nachdem Alexander Fleming 1928 Penicillin entdeckte. In wenigen Jahrzehnten wurde es in großem Maßstab hergestellt und für alle zugänglich gemacht.
Ab den 1950er Jahren ermöglichte die offene Herzchirurgie die Erprobung neuer chirurgischer Verfahren. Christiaan Barnard führte 1967 die erste Herztransplantation der Welt durch.